주유소에서 휘발유 등 자동차용 연료 가격이 오르락 내리락을 반복한다. 자잘한 뉴스에 반응을 보이는 투자자들의 움직임에 따른 것이다. 여전히 많은 사람들은 석유고갈론에만 함몰되어 에너지를 둘러싼 큰 숲을 보지 못하고 있다. 그런데 최근에는 미국에서 가솔린 가격이 내려가는 소위 '역 오일 쇼크'가 발생할 가능성이 대두되고 있다. 오일 쇼크는 원유가격 폭등을, 역 오일 쇼크는 원유가격 폭락을 의미한다. 외지의 기사와 전문 서적을 토대로 화석연료에 대한 전망을 싣는다.(편집자 주)'

참고 문헌 및 자료 출처 : 자원 식량에너지가 바꾸는 세상(고토 야스히로 著 새로운 제안 刊 2012년)/저탄소의 음모(거우홍양 著 라이온 북스 刊 2011년), 오일 카드(제임스 R. 노먼 著 AK 刊 2009년)/ 닛케이 Automotive Technology 2013년 5월호 外

정리/ 채영석 (글로벌오토뉴스국장)

근대적인 석유생산을 처음 시작한 것은 1860년 미국 애팔래치아 산맥, 카스피해의 바쿠 유전을 중심으로 세계 석유생산을 장기간 지배한 국가는 소련과 루마니아 등이었다. 이후 석유산업은 대기업들의 카르텔에 의해 무기화되었고 지금도 세븐 시스터스라고 일컫는 7대 유통회사 중 5개가 미국 자본에 의해 운영되고 있다.

석유의 유용성에 가장 먼저 눈을 뜬 것은 1차 세계 대전 당시 윈스턴 처칠이었다. 석유와 증기기관으로 1차 산업혁명을 일으켜 해가 지지 않는 나라를 만들었던 영국의 해군 장관 윈스턴 처칠은 1911년 해군함선의 동력을 석탄이 아닌 석유를 사용하는 내연기관으로 바꾸겠다는 대규모 계획을 발표했다.

그러나 아이러니하게 석유를 산업 무기로 삼아 대량생산 자동차와 함께 폭발적인 수요를 창출한 것인 미국이었다. 미국은 석유의 효용가치를 높게 평가하고 석유를 사용해 산업을 발전시키고자 하는 전략에 집중했다. 더불어 세계 최대 유전인 중동지역을 정치적으로 교묘히 조종하며 OPEC가 존재하지만 오늘날까지 석유가격을 좌우하는 세력으로 존재하고 있다. 더불어 유통의 핵인 해상경로를 장악해 미국은 현대 세계를 지배하고 있다.

그러면서 만들어 낸 논리가 '원유고갈론'과 '이산화탄소로 인한 지구온난화'였다. 그 두 가지 논리가 지금 벽에 부딛혀 있다. 무엇보다 원유가격이 폭락할 가능성이 있다는 의견에 세계 도처에서 대두되고 있는 것이다. 세계 원유시장의 상황은 석유 고갈론 등의 이론과는 거리가 있다. 전 세계 하루 원유 수요량은 8,500만 배럴이다. 그러나 뉴욕상업거래소에서는 그 15배가 넘는 양이 거래가 되고 있다. 대부분이 투자, 또는 투기용이다.

원유가격이 폭락할 것이라는 역 오일쇼크라는 주장의 배경에는 "셰일 가스 혁명"이 있다. 여러가지 이유로 지금은 가스의 가격이 낮고 오일이 비싸다. 그런데 오일의 공급이 증가하고 가격에 영향을 미칠 정도의 양이 되면 오일 가격은 싸진다. 이런 가정은 지금과 같은 분위기에서는 쉽지 않다. 하지만 이미 미국에서 가솔린 가격이 떨어질 가능성이 나오고 있다.

에너지를 생산하는 산지에서는 셰일 가스 혁명은 이미 끝나고 셰일 오일 혁명이 시작됐다. 셰일가스와 셰일 오일은 모래와 진흙이 굳어진 지하 셰일층에 존재하는 천연 가스와 원유를 말한다.

모든 상품의 가격은 공급만으로는 결정되지 않는다. 여러가지 복합적인 요인이 작용한다. 오일의 경우는 정치적인 이유가 가장 큰 영향을 미친다. 그리고 그런 정치적 상황을 이용하는 투기꾼들의 움직임이 중요한 요소다. 투기꾼들의 움직임은 누구도 제어하지 못하는 것이 현실이다. 그 다음이 석유의 실제 수요다. 세계에너지기구협의회에 따르면 최근 5년 동안 원유 수요 증가는 연 평균 1.9%에 지나지 않았다. 앞으로 5년 동안은 연간 수요 증가율이 0.9%로 떨어질 것이라는 전망이 나왔다. 그럼에도 여전히 원유고갈론이 지배하고 있는 것은 투기꾼들의 농간과 그 이면에 숨은 정치논리 때문이라는 것이 전문가들의 지적이다.

그러나 생산량이 증가한다면 이런 이유를 고려해도 가격이 떨어질 가능성은 높다. 가솔린 가격이 하락하면 세계 최대 자동차 보유국인 미국의 자동차 유저들의 소비 행동에 변화가 올 수도 있다. 그래서 자동차산업계에서는 에너지 상황의 변화에 촉각을 곤두 세우고 있는 것이다.

미국에서 가솔린 가격이 내려갈 수 있다는 주장의 배경은 이렇다. 셰일 층에서 천연가스를 채굴하는 기술이 확립되고 셰일가스 혁명이 시작됐다. 그런데 그로 인해 가스의 가격이 급락하고 말았다. 채굴업자는 채굴 대상을 가스에서 오일로 전환했다. 다양한 계산법이 있지만 오일을 채굴하면 가스보다 2.6배의 수입이 발생한다. 그런데 오일도 어느정도 양이 나오면 가격이 내려갈 가능성이 있다. '오일은 가스와 달리 금융상품, 가스만큼 수급에 좌우되지 않는다.'고 채굴업자는 설명한다. 이렇게 해서 역 오일 쇼크가 발생하면 특히 북미에서 가솔린 가격이 내려갈 가능성이 높다.

우리는 이제야 "셰일 가스'에 대해 관심을 갖기 시작했지만 미국의 가스와 오일의 산지에서는 셰일 가스 혁명은 이미 과거의 이야기다. 지금 미국에서 가스와 오일을 채굴하는 굴착기는 전미에 1800기 가까이가 가동되고 있다. 그 내역을 보면 가스를 채굴하는 굴착기는 2008년에 감소하기 시작해 이미 오일 굴착기의 수가 추월했다. 이는 미국에서는 셰일 오일의 혁명이 일고 있다는 얘기이다.

채굴업자가 가스가 아닌 오일을 채굴하는 것은 가스가 가격이 낮고 오일이 비싸기 때문이다. 셰일 가스 혁명의 결과 천연가스의 가격은 떨어졌다. 천연가스의 지표인 Henry Hub Natural Gas의 스팟 가격은 열량 단위의 MMbtu(Million Metric British Thermal Unit : 100만 btu /1MMBtu = 약 250.000kcal) 당으로 가스/오일 혁명 전의 8~10 달러에서 급락해 2012년에는 한 때 2달러를 밑돌았다. 지금은 3달러 선에 머물고 있다.

1MMBtu는 1,054Mj에 해당한다. 원유를 1배럴 연소하면 대략 이 6배 정도의 열량을 얻을 수 있다. 때문에 천연가스의 MMBtu 당의 가격을 6배로 하면 원유 1배럴 당 가격과 비교할 수 있다. 지금 천연가스의 가격인 3달러/ MMBtu를 6배로 하면 3×6=18로 18달러다. 시장에서의 원유 가격은 NYMEX(New York Stock Mercantile Exchange :뉴욕 상업거래소)의 WTI(West Texas Intermediate)가격으로 95달러이기 때문에 가스는 너무 싸고 원유는 너무 비싸다.

셰일 가스와 셰일 오일은 같은 기술을 사용해 채굴한다. 셰일 가스 때문에 개발한 기술인 수평 항정, 수압 파쇄, 마이크로 사이스믹 3기둥은 그대로 셰일 오일에 전용할 수 있다. 마이크로 사이스믹이란 바위의 균열이 넓은 쪽을 수압파쇄를 할 때 발생하는 미세한 지진을 사용해 계측하는 기술이다.

채굴업자는 같은 투자를 해 얻는 수입에서 가스와 오일을 비교한다. 채굴하는 양은 가스도 오일도 열량 환산으로 같은 정도라고 이야기하고 가스가 오일의 세 배에 달한다고 하는 이야기도 있다. 그래 중간인 두 배라고 하자. 3달러/MMbtu의 가스를 채굴하면 3×6×2=36달러의 수입이 된다. 배럴당 95달러의 오일을 채굴하는 것이 2.6배의 수입을 얻을 수 있다. 이 정도의 차이이라면 채굴업자들에게 가스 등은 관심 밖이다.

하지만 가스가 아닌 오일을 채굴한다고 하는 선호만 가능한 것일까. 기존 원유에서는 미리 탐사한 데이터로 가스나 오일이 있다는 것은 알 수 있어도 가스인지 오일인지는 알 수 없는 것이 보통이었다.

그런데 미국에는 특수한 사정이 있다. 미국에는 생산 중이거나 사용을 중단한 것, 실패해 석유가 나오지 않는 것 등을 포함해 수십만기의 유정이 있다. 그것을 채굴했을 때 지층의 데이터를 캐고 있다. 데이터를 보면 어느쪽에서 나올지는 어느정도 알 수 있다. 때문에 가스가 아닌 오일을 채굴하는 것을 노려 정호를 채굴하는 것이 가능하다. (계속)