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메르세데스 벤츠 C클래스와 프리미엄 브랜드의 현재

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글 : 채영석(webmaster@global-autonews.com)
승인 2008-01-04 07:12:37

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메르세데스 벤츠 C클래스와 프리미엄 브랜드의 현재

메르세데스 벤츠와 BMW, 아우디 등 독일 프리미엄 빅3 중 메르세데스는 플래그십 모델인 S클래스의 비중이 가장 높은 브랜드다. 물론 메르세데스 벤츠의 라인업 중에서 가장 많이 판매되는 모델은 C클래스다. 1082년 데뷔 이래 600만대 이상이 판매될 정도다. 하지만 다른 프리미엄 브랜들에 비해 S클래스의 판매대수가 월등히 많다. 미국시장을 예를 들면 2007년 들어 10월까지 누계 판매대수에서 S클래스가 1만 5,070대 판매된데 비해 C클래스는 3만 1,619대. 이에 비해 BMW는 C클래스와 동급인 3시리즈의 판매대수가 11만 7,968대인데 비해 7시리즈는 1만 2,215대로 세그먼트별 비중에서 두 브랜드의 차이가 뚜렷함을 알 수 있다.

이 이야기는 곧 메르세데스 벤츠의 입장에서는 전체적인 판매대수를 끌어 올리기 위해서는 C클래스의 분발이 필요하다는 말이기도 하다. 다시 말하면 메르세데스 벤츠 C클래스는 미국시장에서 특히 높은 판매대수를 보이고 있는 BMW 3시리즈를 벤치마킹해 그것을 극복해야 한다는 것이다. 그리고 럭셔리 엔트리카 분야에서 3시리즈 및 아우디 A4등과 본격적인 경쟁을 할 수 있는 C클래스가 필요했다. 3시리즈가 이처럼 고공 행진을 하고 있는 것은 물론 ‘스포츠 세단’이라는 이미지 때문이다. 그것이 BMW의 DNA이고 시장에서 충분히 효과를 보고 있다.

품질이나 경제성을 강조하는 양산차들의 전쟁이 이루어지고 있는 중저가 시장과는 또 다른 형태의 전쟁이 이 프리미엄카 시장에서는 이루어지고 있다. 분명 양산 브랜드들에 비해 비싼 가격을 설정하고 있음에도 이들 브랜드의 판매는 여전히 높은 증가세를 기록하고 있다.

그런 내용을 잘 알고 있는 메르세데스는 선대 C클래스에서도 성격을 스포츠 세단 지향으로 크게 방향을 틀면서 동시에 상급 모델과 맞먹는 수준의 주행성과 승차감을 실현하고자 하는 시도를 했었다. 하지만 브랜드 뉴 모델이 아니어서 그 효과는 그다지 크지 않았다. 그래서 등장한 것이 오늘 시승하는 4세대 C클래스다.

메르세데스는 그 전에 튜닝 디비전인 AMG를 전면에 내 세우며 이미 본격적인 성격의 변화를 예고했었다. 2006년 제네바오토쇼에서 메르세데스 벤츠 승용차 그룹의 수장 디터 제체는 AMG 모델을 전면에 들고 나타났다. 앞으로 메르세데스 승용차 그룹이 ‘강한 모델’이라는 사실을 강조하겠다는 의지를 표현한 것이었다.

사실 메르세데스 벤츠의 C클래스는 컴팩트카이면서 브랜드의 성격이 지나치게 럭셔리 프리미엄쪽으로 치우쳐 있었다. 컴팩트 세그먼트에서는 무언가 조금은 유연한 성격이 필요하다는 의견이 그래서 대두되기도 했다.

그 문제를 해결하는 방법으로 선택한 것이 ‘주행성의 강조’다. 좀 더 무난하고 누구나 접근할 수 있는 쾌적성과 안락성을 강조하기 보다는 오히려 스포츠 세단으로서의 성격을 전면에 내 세우는 전략을 추구하고 있는 것이다. 강한 이미지를 부각시키는 것이 메르세데스의 브랜드 이미지와 걸맞다고 생각한 것이다.

더불어 3시리즈가 데뷔 당시 D세그먼트의 표준으로서의 존재감을 주창했듯이 다시 몇 년이 지난 후 등장한 C클래스는 역시 이 시대 D세그먼트의 모범으로서의 차만들기를 해야 한다는 임무를 갖고 있다고 할 수 있다. 과거 ‘달리고 돌고 멈춘다.’고 하는 자동차의 기본적인 조건만이 아니라 IT화의 극을 달리는 시대의 유저층들의 니즈를 충분히 반영할 수 있는 내용을 담고 있어야 한다는 것이다. 흔히들 말하는 프리미엄 브랜드들의 카리스마도 시대의 흐름에 따라 달라져 가고 있는데 그런 조류를 리드할 수 있는 조건을 갖추어야 한다.

라이벌인 BMW에 비해 구매자 평균 연령이 10세 이상 높았던 기존 모델의 유저층의 폭을 아래쪽으로 확대하고자 하는 의도를 숨기지 않고 있는데 그 조건을 메르세데스 벤츠의 DNA를 바탕으로 한 카리스마를 살리면서 주행성을 강조하고자 한다는 얘기이다.

C클래스가 메르세데스 라인업에 등장한 것은 1983년으로 ‘베이비 벤츠’를 표방하며 등장한 프로젝트명 W201의 190시리즈가 그 시작이다. 그로부터10년이 지난 1993년 풀 모델 체인지를 해W202의 C클래스로 진화했고 다시 2000년 4월에 W203 3세대 모델로 발전해왔다. C클래스라는 차명으로는 3세대에 해당하지만 그 뿌리부터 따지면 4세대인 것이다.

참고로 3세대 모델에서는 왜건형과 쿠페 모델이 라인업에서 빠졌었다. 4세대에서는 이미 지난 9월 프랑크푸르트모터쇼에 왜건형을 공개했으므로 이 역시 변화가 예상되는 대목이다.

뉴 C클래스는 역시 프리미엄 브랜드들의 카리스마라고 하는 것이 그저 시대적인 흐름을 쫓아가는 것이 아니라는 사실을 잘 보여 주고 있다. 토요타나 폭스바겐처럼 만인에게 무난한 차가 아니라는 점을 분명히 하고 있다는 얘기이다. 그리고 같은 독일의 라이벌인 BMW와 생각하는 방향이 분명히 다르다는 점도 잘 보여 주고 있다. 우리나라 유저들은 그런 차이를 어떻게 받아들일까.
(메르세데스 벤츠 C230아방가르드 시승기 중에서)
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