자동차는 수많은 부품들의 조합을 통해 완성된다. 일반 가솔린 차량의 경우 3만개, 하이브리드카의 경우 3만 5천개, 전기차의 경우 1만개의 부품으로 구성된다. 이렇게 다양한 종류의 부품이 요구되는 까닭에 자동차 메이커들은 다양한 부품사를 통해 해당 부품을 공급받아 조립해 사용하고 있다. 지난 8일 방문한 대원강업은 1946년도에 설립되어 지금까지 자동차 스프링과 시트를 생산해 오고 있는 자동차 부품 전문 기업이다. 자동차에 사용되는 스프링에 대한 개념과 종류, 그리고 자동차 부품사를 함께 해온 대원강업의 역사와 사업 영역 등을 소개한다.

정리 / 원선웅 기자

근대적인 형태의 스프링이 탄생한 이후 스프링은 전쟁무기나 시계에 사용되며 발전해 왔다. 특히나 19세기 산업혁명 당시 독일의 다임러에 의해 4사이클 가솔린 엔진이 발명되었고 여기에 밸브스프링으로 코일스프링이 사용되었다.

이렇게 자동차 개발에 사용되기 시작한 스프링은 엔진 뿐만 아니라 현가장치와 시트, 각종 부품 등에 유용하게 사용되기 시작했다. 스프링은 차량 1대에 약 100여 종이나 사용되는 차량의 핵심 부품으로 서스펜션에 사용되는 현가스프링은 쇽업소버와 함께 차량의 주행성능과 승차감을 좌우하며, 엔진, 변속기 등에 적용되는 정밀 스프링은 파워트레인이 최적의 성능을 발휘할 수 있도록 해주는 차량의 핵심 부품이다.

현가 스프링에는 ▲승용차의 서스펜션으로 주로 쓰이는 ‘코일스프링’ ▲차량의 좌측과 우측의 현가장치를 연결하여 코너링 시 차량의 안정성을 유지해 주는 ‘스테빌라이저바’ ▲ 주로 화물용 상용차의 서스펜션에 사용되는 ‘판스프링’ ▲버스를 비롯한 대형 차량의 서스펜션으로 쓰이는 ‘에어스프링’이 있다.

이 외에도 ▲자동차 엔진 내 밸브의 작동에 필요한 ‘엔진밸브 스프링’ ▲자동차 변속기의 클러치 드럼 내에 장착되는 오토클러치 ‘리턴 스프링’ ▲엔진에서 발생하는 동력이 변속기로 전달될 때 발생되는 충격, 진동을 흡수하는 역할을 하는 ‘커브드 스프링’ ▲차량 롤(Roll) 제어기능과 고속주행시 NVH 및 핸들링 기능 향상을 목적으로 하는 ‘리바운드 스프링’ 등 각종 정밀 스프링을 생산하고 있는 대원강업은, 생산된 스프링을 현대차의 여러 차종에 적용하고 있다.

대원강업은 현대차가 설립된 1967년부터 지금까지 40여년이 넘는 세월 동안 현대차의 거의 모든 차종에 적용되는 각종 스프링을 개발, 공급했을 정도로 긴밀한 협력관계를 통해 끊임없는 기술혁신과 제품개발을 이어오며 세계적인 자동차 부품 전문 기업으로 꾸준히 성장해 왔다.

또한 대원강업의 총 매출액 중 현대자동차그룹과의 협력을 통한 매출이 전체의 약 48%를 차지하고 있으며, 이를 바탕으로 2012년에는 최초로 1조를 달성한 데 이어 지난해에는 1조 105억원(IFRS 연결 재무재표 기준)을 달성하는 등 꾸준히 성장하여 글로벌 5위권의 자동차 메이커로 자리잡은 현대ㆍ기아차와 함께 고속성장을 거듭하고 있다.

대원강업은 현대차와의 공동 연구개발을 거쳐 약 5만여평의 부지에 자리잡은 천안공장 A동과 B동 2개 동의 생산공장에서 코일스프링과 스테빌라이저바, 에어스프링, 힌지토션바 등을 생산하고 있으며, 주력 생산품인 스프링은 ▲충격 흡수와 선회 시 균형을 유지해주는 역할을 수행하는 현가 스프링 ▲자동차 엔진, 변속기 등 주요 파워트레인 장비에 들어가는 정밀 스프링으로 나뉜다.

스프링의 생산 뿐만 아니라 생산공장 옆에 위치한 성능시험소에서는 생산된 스프링 제품들의 시험도 이루어 지고 있다. 생산공장 옆에 나란히 들어선 500평의 규모의 기술연구소 시험동에서는 다양한 시험을 통해 품질관리가 이뤄지고 있으며, 크게 금속시험과 신뢰성평가가 진행된다.

금속시험은 주로 스프링강의 품질 평가를 목적으로 금속현미경 등을 통해 미세조직 등을 관찰하며 그 외 성분분석, 압축 잔류응력 측정 등으로 이루어져 있다.

신뢰성 평가는 코일스프링의 경우 환경 조건을 고려한 스프링 부식 내구시험과 일반 내구시험을 통해 스프링의 내구성 및 상관 부품과의 연관성을 평가하고, 스테빌라이저바의 경우 차량의 장착상태와 동일한 조건 하에서의 내구성과 이음평가를 실시한다.

이러한 품질관리와 기술 개발을 통해 해외시장에서도 성장하고 있다. 대원강업은 1997년 폴란드 법인 설립을 통한 유럽 진출을 기점으로 ▲2005년 중국 북경대원아세아기차과기유한공사 ▲2006년 미국 대원아메리카 ▲인도 대원인디아 ▲2008년 러시아 대원 솔레루스 ▲2011년 중국 강소대원아시아기차탄황유한공사 설립 등 세계 6개국에 진출해 있다.

또한, 40여년간 쌓아온 현대차를 통해 입증된 품질력을 바탕으로 크라이슬러, GM, VW와 같은 세계 유수의 완성차 업체에도 부품을 공급하는 등 현대차와의 협력관계를 바탕으로 사업 다각화를 실현하고 있다.

대원강업 성열각 사장은 “지난 오랜 시간을 현대자동차그룹과 함께 하면서 발전한 기술력으로 이제는 세계 정상 수준의 부품업체라고 자부한다”며 “세계 여느 스프링메이커와 견주어도 손색이 없을 정도로 우리만의 분명한 경쟁력을 갖추고 있다”고 말했다. 특히 천안지역으로의 공장이전은 본사와 생산공장, 그리고 R&D를 한 울타리 내에 둠으로써 또 다른 경쟁력과 시너지를 창출하고 있다”고 강조했다.