쿠페는 프랑스어 동사 쿠퍼 (couper ; to cut)의 변형으로 잘라 내다 또는 표준형 모델보다 길이가 짧은 자동차를 말한다. 말이 끄는 승용마차 앞의 개방식 마부석 뒤에 설치된 승객실에 서로 마주보고 앉는 2개의 2인승 시트 중 후향 시트를 없엔 만큼 길이가 짧은 2인승 마차를 독일에서는 베를린(berlines), 프랑스에서는 쿠페 또는 ‘카로세(carosses)'라 부르기 시작했다. 이 카로세라는 명칭은 14세기 초부터 프랑스에서 귀족들의 자가용 승용마차를 가르키는 명칭인데 침대까지 설치되어 있었다. 이 카로세를 당시 은어로 ’정사의 밀실‘이라 부르기도 했다.

쿠페는 두 가지로 발음한다. 첫 번째는 koo-pay로 프랑스어 발음이며. 미국에서는 1950년까지 프랑스식인 쿠페로 부르다가 1950년 GM에서 고성능 대형 고급 쉐보레 2도어 디럭스 쿠페를 내놓으면 유럽식 쿠페와 차별화하기위해 쿠페를 단음절로 쿱(Koop)이라 부르기 시작했다. 그러다가 1961년에 결성된 미국의 밴드로 미국 서해안 젊은이들의 문화를 테마로 한 경쾌한 서프 음악을 대중화시킨 대표적인 밴드인 비치 보이스(Beach Boys)가 1963년에 불러 히트한 노래 "Little Deuce Coupe"에 미국에서는 쿱 대신 쿠페라 다시 불러 옛자리로 돌아 왔다. ‘리틀 듀스 쿠페’는 1932년형 포드 쿠페를 미국 전통의 클래식 카 경주용 차인 핫 로드(Hot Rod)로 개조하여 60년대를 섭렵했던 전설을 기념한 팝송이다.

초기 쿠페 차량은 베를린 승용마차와 동일한 형식과 구조로 만들었다. 앞쪽의 운전석은 유리창이 없는 개방식이었으며 운전석 바로 뒤에 두 명의 승객용 벤치식 시트를 설치한 유리창문이 달린 봉함식 객실이 달려 있었다. 그러다가 1900년부터 프랑스의 르노, 1901년 독일의 벤츠와 미국의 컬럼비아 전기 자동차가 개방식 운전석과 운전장치를 승객실내로 옮긴 일체식 쿠페를 만들어 시판하기 시작했다.