벤츠 E-클래스(W212)의 페이스 리프트 모델이 나왔다. 현재의 벤츠 E-클래스는 2009년에 등장한 9세대 모델이다. 대체적인 벤츠의 모델 교체 주기가 7년 정도라고 볼 때 중간 정도의 시점에서 페이스 리프트 모델이 나올 시점이 된 것이다. 그런데 현재의 9세대 벤츠 E-클래스(W212)가 처음 등장했을 때 필자는 솔직히 조금 실망했었다.

아니, 많이 실망했었다. 그것은 8세대의 E-클래스(W211)의 디자인이 역동적이면서도 우아한 특징을 가지고 있었고, 그 디자인은 1996년에 등장했던 두 개의 원형 헤드램프로 놀라우면서도 엘레강스 한 디자인의 7세대 W210 모델을 진화시킨 것이었기 때문에, 벤츠의 그간의 방향으로 볼 때, 더욱 더 진화시킨 모델로 9세대 모델이 나올 것으로 기대했었기 때문이다.

그런데 W212 모델은 이전의 모델들과는 그다지 연관성을 가지지 않는 디자인으로 조금은 볼륨감도 적고 우아함도 적은 이미지로 나왔었기 때문이다. 물론 뒤 펜더에 쓰인 폰톤 펜더(Ponton fender) 등은 클래식 벤츠의 모티브를 가져온 것이었지만, 전반적으로 우아함이 없는 디자인이었다. 그런데 새로이 등장한 W212모델의 페이스 리프트 모델은 의외로 뒷문의 디자인을 바꾸어서 폰톤 펜더 디자인을 없애버렸다.

페이스 리프트에서 뒷문의 패널을 바꾼 것은 먼저의 폰톤 디자인이 그렇게 완성도가 높지 않았던 것을 스스로도 인정한 셈일지도 모른다는 생각을 해 본다. 그리고 W210 이래 유지돼 온 두 개의 헤드램프도 사라졌다. 아무튼 바뀐 덕분에 전반적으로 역동적인 느낌을 가미한 디자인으로 변화했다.

페이스리프트 모델의 변화의 주된 내용은 보행자보호 규제를 만족하기 위한 것이다. 전면의 라디에이터 그릴과 후드가 분리된 것을 볼 수 있는데, 이것은 그간의 벤츠의 특징 중 하나였던 그릴과 후드가 일체로 된 구조를 바꾸게 할 정도로 강력한 규제인 것 이다.

최근의 차들이 모두가 후드 끝에서 그릴 부분과 분할 선이 있는 것을 볼 수 있는데, 사실 이것은 디자인에서 볼 때는 바람직하지는 않다. 깔끔한 이미지를 주지 못하기 때문이다. 그렇지만 보행자의 부상을 방지하기 위한 규제 때문에 후드와 그릴을 분리하게 된 것이다.

그리고 헤드램프의 형태와 내부 하우징의 디자인도 변화했다. 이것 역시 주간주행등(DRL; Daytime Running Light)의 적용과 아울러 광원이 LED로 변화하는 것에 따른 것이다. 그리고 범퍼에서 아래쪽 공기 흡입구로 이어지는 캐릭터 라인과 마치 넓은 V 형태로 라디에이터 그릴을 아래쪽에서 받치는 형태는 2010년에 처음 등장했던 벤츠의 슈팅 브레이크 컨셉트 카에서 제시됐던 이미지로, 향후에 등장하게 될 신형 S-클래스 등의 모습에서도 이러한 모티브가 사용될 것으로 예측되는 것이기는 하다.

벤츠의 디자인은 현재가 과도기라고 여겨진다. 1980년대의 기하학적이고 기능적인 디자인에서 새로운 감성의 그 무엇을 찾아가는 단계로 넘어가는 과도기인 것이다. 아마도 2010년대의 후반기에서 그러한 새로운 감성의 디자인이 완성되지 않을까 하는 생각을 해본다.