자동차역사의 발전단계를 보면, 1886년 칼 벤츠(Karl Benz)에 의한 최초의 가솔린 자동차 등장 이후에, 미국의 헨리 포드(Hery Ford)에 의해 1908년부터 T형 모델의 대량생산과 함께 시작된 실용화 ․ 대중화 ․ 단순화를 세계 자동차산업에서 제1차 혁명으로 볼 수 있다.

그리고 1945년의 제2차 세계대전의 종전과 함께 시작된 고급화 ․ 대형화 ․ 다양화를 세계 자동차산업에서 제2차 혁명, 그리고 1973년의 제1차 오일쇼크로 야기된 소형화 ․ 경량화 ․ 부품 공용화를 특징으로 하는 것을 세계 자동차산업에서 제3차 혁명으로 나누게 된다.

물론 21세기가 된지 8년이 지난 오늘날의 자동차 발전 단계는 1990년대 후반 이후 급격한 기술과 디지털 도구의 등장으로 더욱 더 다양하고 급진적인 변화가 일어나고 있으며, 대체연료와 연료전지 등으로 향후의 자동차기술과 산업의 발전은 더욱 큰 변화가 예측되고 있으므로, 가히 4차 혁명이라고 불러도 좋을 듯하다.

자동차 차체의 스타일과 구조는 시대의 변천에 따라서 성능이나 기능의 향상보다는 형태의 다양화나 이미지상의 개성추구가 더 많이 진행되어 왔으며, 새로운 용도와 기능에 따른 형태 유형들로써 나타났다.

그런데 이러한 다양한 차체 구분은 역사적인 계기들에 의해 차량의 형태와 구조가 변화된다. 자동차 역사에서 커다란 전환점이 되는 사건들은 관점에 따라 다를 수 있으나, 일반적이고 객관적인 구분은 20세기 초에 일어난 1차 세계대전과 20세기 중반의 2차 세계대전으로 구분한다. 이들 사건은 국지적인 것이 아니라, 유럽 전체, 또는 전 세계의 가치관과 기술, 그것을 통해 문화 전반의 모습과 방향성을 바꾸었기 때문에 중요하다.

1차 세계대전은 세계사적으로 보면 1914년 7월 28일 오스트리아의 세르비아에 대한 선전포고로 시작되어 1918년 11월 11일 독일의 항복으로 끝난 세계적 규모의 전쟁이다. 이 전쟁은 영국, 프랑스, 러시아 등의 연합국과, 독일과 오스트리아의 동맹국 양 진영 간의 전쟁으로서, 그 배경은 1900년경부터 불기 시작한 제국주의의 영향이었다. 그리고 이 사건을 계기로 대체로 1915년 이전의 차량들을 앤틱 카(Antique car)라고 구분하기도 한다. 한편 1차 대전기간을 포함한 1916년에서 1924년 사이의 유럽차량들을 빈티지 카(Vintage car)라고 구분한다.

2차 세계대전이 일어나기 이전은 1939년 9월 1일 독일의 폴란드 침입과 이에 대한 영국•프랑스의 대 독일 선전포고에서부터, 1941년의 독일과 소련의 개전, 그리고 태평양전쟁의 발발을 거쳐 1945년 8월 15일 일본의 항복에 이르는 기간의 전쟁이지만, 이 시기동안 각 대륙이나 국가 간의 정치적 상황이 달랐으며, 역시 그에 대한 영향이 자동차에서도 나타났다. 따라서 비교적 전쟁의 영향이 덜했던 미국은 자동차의 대형화가 진행되고 기술적인 발전도 이루어졌다. 아무튼 이렇게 역사의 흐름과 함께 자동차는 발전했던 것이다.

이러한 역사의 흐름에 비추어 자동차 역시 몇 개의 그룹으로 구분되기도 한다. 대체적인 자동차 역사에서의 시대 구분은 다음과 같이 구분된다.


1908 ∼ 1915 : 앤틱 카(Antique Cars) - 1차 혁명
1916 ∼ 1924 : 빈티지 카(Vintage Cars)
1925 ∼ 1939 : 유럽 클래식(European Classics)
1925 ∼ 1942 : 아메리칸 클래식(American Classics)
1945 ∼ 1972 : 모던 카(Modern Cars) - 2차 혁명
1973 ∼ 1989 : 에어로 모던 카(Aero Modern Cars) - 3차 혁명
1990 ∼ 현재 : 컨템포러리(Contemporary Cars)