중국 기업의 연구개발비가 계속 증가하고 있다. 세계 대기업의 연구개발비 총액에 차지하는 중국 비율은 2022년 약 20%에 달해 유럽을 제치고 2위를 차지했다. 화웨이 등 하이테크 기업들이 비용을 높이고 것이 배경이다. 

유럽연합(EU)의 유럽위원회가 2023년 말 발표한 세계 주요 2,500개 기업을 대상으로 하는 보고서에서 연구개발비 총액은 2022년에 1조2,499억 유로였다. 그 중 중국은 17.8%를 차지하며 유럽의 17.5%를 제치고 미국의 42.1%에 이어 2위에 올랐다. 2012년 중국의 비율 4.3%에 거의 네 배 가까이 증가한 것이다. 

미국은 선두를 유지하지만 10년 이상 40% 전후로 보합세를 보이고 있다. 중국 기업의 연구개발비 증가를 견인하는 것이 화웨이다. 2022년은 2021년 대비 11% 증가한 209억 유로를 투자하며 기업별로 중국에서 선두, 세계에서도 5위였다. 

미 정부가 화웨이를 제재 대상으로 하는 등 역풍이 강해지는 가운데 매출액의 1~20% 정도를 연구개발비에 충당해 통신과 인공지능(AI), 반도체 등의 연구개발을 추진하고 있다. 2023년 8월에는 고속 통신 규격 5G 상당의 통신 성능을 가진 것으로 알려진 반도체를 탑재한 스마트폰을 출시했다. 7나노의 고성능 제품으로 미국 제재로 반도체 조달이 규제된 것을 극복하기 위한 것이다. 

중국에서 연구개발비가 2위인 텐센트, 3위의 알리바바 등 인터넷 대기업도 AI 관련을 중심으로 투자를 확대하고 있다. 상위에는 중국 건축이나 중국 중철 등 인프라 관련 대기업과 상하이자동차그룹과 BYD 등 자동차 기업도 들어갔다. 

미국 기업도 테크 대기업을 중심으로 다액의 연구개발비를 투자하고 있다. 세계 점유율 상위를 보면 1위가 알파벳, 2위가 메타, 3위는 마이크로소프트, 4위가 애플 등 미국 기업이 독점하고 있다. 제약이나 자동차 대기업도 상위에 들어가 업종은 다채롭지만 전체 연구개발비는 중국에 비해 많다. 

중국 기업의 연구개발비가 계속 증가하고 있는 배경에는 정부 주도로 전략 분야에 자금을 투입하고 있기 때문이다. 중국 정부는 2050년까지 세계적인 과학기술 강국이 된다는 방침을 내걸고 반도체와 전기차 등 폭넓은 분야에 자금을 투입해 기업을 지지해 왔다. 

이 때문에 유럽과 미국 등은 중국 기업에 경계감을 강화한다. 유럽위원회는 2023년 10월에 중국제 전기차에 대해 동국의 보조금에 관한 조사를 시작했으며 미국 정부도 첨단 제품 이외의 일반적인 반도체에 대해서 중국으로부터의 조달 상황의 조사에 나섰다. 중국 기업의 연구개발비 증가가 이어지고 경쟁력도 높아지면 서구 국가들과 중국의 마찰이 심화될 가능성이 있다.