패스파인더(Path Finder), 길(Path)을 찾는 사람(Finder), 즉 개척자라는 뜻이다. 미국시장에 판매되는 SUV의 이름들은 소위 미국의 정신이라고 알고 있는 프론티어십(Frontiership)을 보여 준다. 이에 대해 미국인이 사랑하는 거친 개인주의(Rugged Individualism)의 효과를 극대화하기 위함이라고 분석하기도 한다.

글 / 채영석 (글로벌오토뉴스국장)

미국이 낳은 산물인 SUV는 그런 이유에서인지 차명 모두가 그와 연관되어 있다. 짚 랭글러(Wrangler)는 카우보이라는 뜻이고 포드 익스플로러(Explorer)는 탐험가, 이스케이프(Escape)는 탈출, 익스피디션(Expedition)은 탐험, 랜드로버 레인지로버Rangerover)는 산악 유랑자, 짚 리버티(Liberty)는 자유, 링컨 내비게이터(Navigator)는 항해자, 닛산 퀘스트(Quest)는 탐험, 스바루 포레스터(Forester)는 산림에 사는 사람 등의 의미를 갖고 있다.

미니밴인 혼다의 오디세이(Odyssey)도 모험 여행이라는 뜻을 갖고 있다. 여기에서 한 가지 알 수 있는 것은 일본 메이커들은 미국인들의 정서를 잘 읽고 있다는 사실이다. 한국의 현대는 싼타페와 투싼 등 미국의 지명을 사용하고 있다. 물론 독일 프리미엄 브랜드들은 그런 명칭과 상관없이도 성공하고 있기에 어느 것이 정답이라고 말할 수는 없다. 다만 양산 브랜드와 프리미엄 브랜드의 접근 방식에서의 차이는 있다.

미국시장에서 SUV 붐이 인 것은 1980년대. 자동차회사들이 로비를 벌여 SUV에 부과하던 세금을 물리지 않으면서부터다. SUV(Sport Utility Vehicle)는 다목적 자동차이면서 주행성을 강조한다는 것을 의미하는 마케팅 용어다. 말을 타고 대륙을 누비던 정신을 대신하는 것이 SUV라는 이미지를 살린 것이다. 그래서 오프로더 이미지가 강하지만 실제로 미국의 유저들이 오프로더에서 SUV를 사용하는 것은 5% 미만이라는 통계가 있다.

오프로더라는 이미지에 맞는 SUV는 당연히 보디 온 프레임 구조여야 했다. 다른 메이커들과 마찬가지로 닛산이 1986년 선 보인 1세대 패스파인더도 픽업 트럭을 베이스로 한 프레임 베이스의 SUV였다. 그러나 1990년대 중반 크로스오버 바람 때문인지 1996년 등장한 2세대 모델은 모노코크 보디로 바뀌었다. 그리고 다시 2005년 3세대 모델은 보디 온 프레임으로 회귀했다. 그때까지는 미국인들이 유가에 대한 압박이 우리가 생각하는 것만큼 심하지 않았다는 해석도 가능하다.

그리고 현행 4세대 모델은 다시 모노코크 보디를 채용했다. 다운사이징으로 대변되는 고유가의 압박은 SUV의 개척자인 짚 브랜드는 물론이고 포드, 쉐보레 등 대형차 위주의 라인업을 구성하고 있는 미국 메이커들까지 차체를 경량화하고 낮은 배기량 엔진을 탑재하게 만들었다.

한국닛산은 최근 한국시장에서 불고 있는 캠핑 열풍이 SUV 판매 증가의 견인차라는 분석을 하고 있다. 2~3명의 어린이를 가진 40~50대 가정에서 SUV를 더 많이 원하고 있다는 것이다. 2013년 한국 대형 SUV 시장이 2011년 대비 194% 신장했다는 데이터를 근거로 삼고 있다.

한국닛산은 2012년에 2,398대, 2013년에 3,061대를 판매했다. 2014년은 그보다 30% 증가한 4,500대 판매를 목표로 설정하고 있다. 쥬크와 패스파인더 두 개의 새 라인업이 풀 모델 이어를 맞기 때문에 충분히 가능하다는 계산을 하고 있다.

참고로 4세대 패스파인더는 합계 11만대가 팔렸는데 그 중 9만대 가량이 미국시장에서 팔렸다. 이는 3세대 모델보다 세 배나 늘어난 수치이다.

패스파인더는 4WD시스템을 채용하고 있지만 본격적인 오프로더용이라기보다는 패밀리카 개념이 강하다. 4WD시스템은 주거지에 따라 필수조건일 수도 있고 캠핑시 위급용으로 사용되는 장비 정도로 생각할 수 있다. 그보다는 공간성을 중시하는 가족용 다목적 자동차로서의 성격이 강하다.