일본 자동차 생산업체들 사이에서 환경보호에 대한 인식이 높아지고 이를 지향하게 됨에 따라, 이들은 미래 발전 시장의 일환으로 케이카(Kei car)를 전력화시키기 위해 노력 중에 있다.

프로스트 앤 설리번 아태지역 자동차 산업부의 비제이엔드라 알 라오(Vijayendra R Rao) 연구원 말에 따르면, 스즈키(Suzuki), 다이하쓰(Daihatsu), 미쓰비시(Mitsubishi) 등 케이카 부문을 선도하는 OEM사들이 미래 전기 케이카를 개발 중에 있거나 시험 중에 있는 것으로 나타났다.

“미쓰비시의 아이미브(i-MiEV) 전기 케이카에 대한 호의적인 반응과 더불어 환경보호를 지향할 수 있어 앞으로 전기 마이크로카 부문의 성장이 기대된다.”고 라오 연구원은 전했다.

프로스트 앤 설리번 한국 지사가 발표한 ‘일본 마이크로카 시장 전략 분석 보고서(Strategic Analysis of the Microcars Market in Japan, http://www.automotive.frost.com)’에 따르면, 일본의 마이크로카 시장은 2010년 173만 대에서 2018년 175만 대로 늘어나면서 약 0.1%의 미미한 연평균 성장률을 보일 것으로 예측됐다.

라오 연구원은 일본에서 판매되는 전체 신차 중 약 3분의 1 가량이 케이카로, 일본의 케이카 시장은 성숙기에 접어들었다고 전했다. 실제로 현재 일본 자동차 도로에 다니는 차량 중 50% 이상이 케이카다.

한편 일본 정부는 전기 자동차 사용을 장려하기 위해 인센티브나 세금공제, 조세 특례 등 여러 혜택들을 주고 있다. 이와 더불어 일본 전국에 걸쳐 충전 시설을 구축해 렌트카, 카셰어링, 택시들도 새로운 전기차를 활용할 것을 권장하고 있다.

2011년 3월 일본 쓰나미와 지진 사태 때 89 아이미브(i-MiEV) 전기 케이카가 수행한 구조활동 및 재건 사업은 일본내에 전기 자동차에 대한 낙관적인 소비자 심리를 형성하는데 중요한 역할을 했다.

일본 정부는 8개 현에 위치한 EV/플러그인 하이브리드 자동차 타운에서 전기 자동차를 장려하고 있다. 또한 2020년까지 2백만여 개의 일반 충전소와 5천여 개의 급속 충전소를 고속도로나 서비스 지역, 또는 상업시설에 구축할 계획을 갖고 있다.

일본 연구원들이 몇 분만에 전기 자동차를 재충전시켜 장거리 운행할 수 있도록 하는 신속한 충전 기술을 개발했다고 라오 연구원은 전했다.

라오 연구원은 “전기 자동차와 관련된 산업 및 학계, 그리고 일본 정부는 비용을 절감시키면서 배터리 성능 역시 개선시키기 위해 긴밀히 협력하고 있다. 이로인해 전기 케이카 비용이 줄어들 것이며, 해당 시장 성장이 촉진될 것이다”라고 덧붙였다.