폭스바겐이 중국 안후이성 허페이를 중국 내 폭스바겐 그룹의 혁신 허브로 체계적으로 발전시키고 있다. 이는 내연기관 시절 중국시장 의존도가 40%에 육박했던 것과는 달리 전기차로의 전환 과정에서 BYD 를 비롯한 중국 업체들에게 밀린 것을 의식한 전략이다.

폭스바겐은 글로벌 자동차회사로써는 처음으로 1984년 SAIC(상하이자동차그룹)과 합작회사를 설립했다. 이어서 1991년에 FAW(제일자동차)와 합작해 중국 내에서 독보적인 입지를 구축했다. 폭스바겐은 양산형, 아우디는 고급형 브랜드로 확실하게 자리매김했다. . 

그런데 전기차로의 전환이 빠른 중국시장에서 늦은 행보로 인해 최근 부진한 상황이다. 그래서 그동안처럼 유럽에서 개발에 중국에 출시했던 것과 달리 현지 개발 생산 전략으로 전환하고 있다. 

그래서 선택한 것이 상하이에서 기차로 약 2시간 거리에 있는 안후이성 허페이다. 지난 수년 동안 폭스바겐은 생산, 개발, 혁신을 포함하는 최첨단 허브를 이 도시에 건설했다. 허브의 중심에는 지능형 완전 연결 차량에 중점을 두고 있는 폭스바겐차이나테크놀러지컴퍼니가 있다. 10억 유로를 투자한 이 센터는 독일을 이 외 지역에서 폭스바겐 최대 규모의 개발 센터다. 

이곳에는 지난 2022년 3월 프루빙 그라운드의 건설 공사를 시작했다.  이는 지난 2020년 12월 JAC 폭스바겐이 폭스바겐 안후이로 사명을 바꾸고 합작 투자 지분 75%를 보유한 폭스바겐의 경영권을 인수하며 새로운 R&D센터을 설립해 미래 모빌리티 시장을 위한 허브로 활용한다는 계획에 포함된 것이다. 

현재 이곳에서는 약 1,200명의 기술 직원이 근무하고 있으며, 2024년 말까지 그 수는 3,000명으로 늘어날 것으로 예상하고 있다. 

폭스바겐은 자신들의 작업이 높은 개발 속도, 뛰어난 비용 효율성, 동시에 자동차 제조업체의 품질 및 안전 표준 강화라는 세 가지 명확한 목표에 초점을 맞추고 있다고 강조했다. 글로벌 MEB 플랫폼을 기반으로 중국 고객의 요구에 부응하기 위해 중국 시장 전용 전기차 플랫폼을 개발 중이며, 첫 모델은 2026년 출시 예정이다. 

새로운 레시피의 한 가지 요소는 현지 공급업체의 참여를 늘리는 것이다. 폭스바겐 측은 약 1,100여 개의 중국 공급업체가 참여하고 있으며 현지화율을 100%까지 점진적으로 높일 계획이라고 밝혔다. 

이는 폭스바겐의 현지화에 대한 두 번째 물결이라고 주장한다. 중국 현지 기업으로부터 부품을 조달하고 개발 초기 단계에 참여시켜 시간을 더욱 단축하고 더 나은 통합을 가능하게 한다는 것이 골자다. 합작사인 SAIC 폭스바겐, FAW-폭스바겐, 폭스바겐 안후이는 물론 폭스바겐이 지분 26%를 보유한 배터리 제조사 고숀, 중국 전기차 스타트업 샤오펑과의 긴밀한 개발 작업 네트워킹을 통해 추가적인 시너지 효과를 실현한다는 것이다. 

자율주행 및 사용자 경험 측면에서 폭스바겐의 소프트웨어 자회사 카리아드는 중국 호라이즌 로보틱스, ARK, 썬더소프트와 협력하여 중국 경쟁업체에 필적하는 솔루션을 제공하고 있다. 

지난 11월 말에는 폭스바겐이 최초의 완전 소유 배터리 공장이 허페이에서 가동을 시작했으며, 이 배터리는 폭스바겐 안후이의 모델에 탑재됐다. 폭스바겐 안후이는 폭스바겐이 75%의 지분을 보유한 합작회사다.

연간 35만 대 규모의 폭스바겐 안후이 공장은 기록적으로 18개월 만에 건설됐다. 가장 먼저 나오는 모델은 올해 말부터 유럽으로 수출될 전기차 쿠프라 타바스칸이다.