최근 경기침체로 미국시장에서의 입지가 약해지고 어려움을 겪고 있는 토요타. 2001년 1월 렉서스모델을 필두로 우리나라 시장에 진출한 토요타는 최근의 위기상황을 극복하기 위해 원가절감과 생산감축, 임금감축 등 뼈를 깎는 노력을 단행 중인 토요타. 토요타는 이전부터 내적으로는 위기의식 및 낭비제거 경영과 대외적으로는 자동차 박물관 및 교통안전 교육 등 자동차와 관련한 다양한 공익 문화사업 전개를 통한 이미지 차별화 전략을 특징으로 하고 있다.

도요다? 토요다!
1926년 토요다 사키치(豊田佐吉)가 설립한 직물기계 공장인 토요다자동직기제작소의 자동차부로 출발해, 1936년 토요타 최초의 자동차인 '도요다 AA형'을 출시하고 이듬해 토요다자동차공업을 발족했다가 발음상 명료한 느낌을 주기 위해 이름을 토요타로 바꾸었다. AA는 사끼치의 아들로 토요타자동차회사를 창립한 도요다 키이치로(豊田喜一郞)가 '일본인의 머리와 손으로 일본의 대중차를 만들겠다'는 신념으로 만든 차이다.

이에 자신감을 얻은 키이치로는 현 토요타市에 대형 공장을 세워 1938년부터 42년까지 시보레 트럭을 조립, 생산했으며, 2차대전 때에는 군용 트럭을 만들며 성장했으나, 1945년 전쟁 패배로 큰 타격을 입어 1950년 도산위기를 맞았다. 결국 파업으로 키이치로가 사장 자리에서 물러나고, 회사는 법정관리에 들어가 자동차 제작과 판매가 분리된 별도의 회사로 운영되기 시작했다.

토요다는 '한국전쟁'을 계기로 성공
토요타가 이같은 어려움을 딛고 단번에 재기에 성공한 계기는 '한국전쟁(6.25)'이었다. 미국이 지리적으로 한국과 가까운 일본에서 트럭을 조달하기로 한 것이다. 키이치로가 사장직에서 물러난 지 불과 2주만에 일어난 기적이었다.

이를 발판으로 토요타는 1955년부터 토요펫 크라운과 퍼블리카, 코로나 등 우리에게도 낯익은 자동차들의 성공과 도요타 생산방식의 핵심인 'JIT 시스템' 정착, 생산혁신과 경영 안정성이 바탕되어 60년대 일본 모터리제이션의 선두주자로 성장했다.

'코롤라'를 통한 미국시장 진출성공
1970년대 초반 석유 파동으로 인해 해외시장에서 소형차가 인기를 끌게 되자 66년부터 생산된 코롤라가 각종 소비자 만족도 조사에서 가장 좋은 소형차로 평가되면서 미국 자동차 시장을 장악하게 되었으며, 히노와 다이하츠를 계열사로 두는 등 오늘날과 같은 초우량 기업으로의 기초를 다졌다.

1980년대에는 분리 운영해 오던 판매 회사를 합병해 현재의 '토요타 자동차 주식회사'로 회사 이름을 바꾸고, 1983년 발표한 캄리가 1988년부터는 미국 현지공장에서 생산되면서 93년 미국 최고의 차로 선정되는 등 큰 성공을 거두면서 세계적인 회사로 거듭났다.

고급차로서의 명성
1990년대에 들어서면서 렉서스(Lexus)가 고급차 시장에서 각광을 받으며 벤츠나 BMW에 버금가는 가치를 인정받게 되었다. 더 이상 '값싼 일본차'라는 이미지에서 벗어나, '세계 최고의 부호인 빌게이츠가 즐겨타는 차', '보편적인 세계화 시스템이 만들어낸 걸작' 등으로 평가받으며, 세계인이 사랑하는 자동차로 다시 태어난 것이다.